「ぐっ…てめぇ…」 小夜子の足下に這いつくばり、両手で身体を抱えて震えるケンジ。先程まで小夜子が感じていた圧迫感が、 今となっては微塵も感じられない。 「…どうやら、あちらは方がついたようね」 「何が…起こった…」 ケンジは噛みしめた口元から涎を垂らしながら、小夜子を見上げた。既に勝利を確信し、後は”己の身体”に 侵入してきた異物を排除すればそれで済む筈だったのだ。しかし彼に訪れたのは、これまで感じた事のない 脱力感。そして一瞬の間を起き、前進を苦痛が蝕んだ。 「研司は現実を受け入れた。陽子の事も、そしてあなたのことも」 「…！」 「そう、この”身体”はあなただけのものじゃないわ」 「そんな馬鹿な」 ケンジは震える両足を無理矢理押え込み、野獣のような低いうなり声を上げながら立ち上がろうとする。 「ぬぅぅ…ぐぅあ…ああああああ！！」 痛みを堪えて立ち上がれたと思った刹那、彼の口から液体が噴き出た。どす黒いそれはケンジの身体を 流れ、足下に滴り落ちる。ケンジは両膝をつき、四つん這いになってがっくりとうな垂れた。 「ぐふっ…く…くそったれ…」 「なぜそこまで拘るの？ 研司とあなたは、元々一つ…このままあなたが消える分けではないのに」 「奴と俺は…違う」 「違う？」 「俺は女は…人間の女とヤれればいいんだ…ロボなんざ興味ねぇんだよ…」 再びケンジが顔を上げ、小夜子を睨み付けた。 「姉貴は…あいつは俺を裏切った…見た目は人間そっくりなのに、中身は機械人形なんだぜ？」 小夜子は硬い表情を崩さずに黙ったままだ。ケンジは時折苦痛に表情を歪めながらも、自らの思いを勢いの ままに吐露し続ける。 「なのに…”もう一人の俺”は…あのロボフェチ野郎は、人形風情に欲情しやがって…」 「だからあなたは、研司と違う…と？」 「そうだ…俺は俺だ」 小夜子がケンジの眼前でしゃがみ込み、ケンジと視線の高さを合わせた。 「ケンジ、あなたは嘘をついている」 「嘘、だと？」 「あなたが欲しいのは、人間の女でもなければセックスでもない」 小夜子がケンジの手を取り、己の鳩尾へと導いた。 「何を…するつもりだ」 「これを見なさい」 ケンジの手に添えられていた小夜子の手が、今度はケンジの手を引きはがすように動かされた。古びたガムテープを 無理矢理剥がすような音が聞こえたかと思うと、ケンジの手からふっと抵抗力がなくなった。 「げぇ！」 次の瞬間、ケンジの目に映ったものは、小夜子の体内機構そのものであった。複雑な電気配線やパイプが 絡み合っているそれは、人間の臓器とはまた違う不気味さをケンジに感じさせる。 ケンジの手には、かつて 彼女の腹部にはめ込まれていた筈の表皮がしっかりと握られている。 「や…めろ！！」 「目を逸らさないで」 小夜子は自らの手で、身体の表皮を剥がし始めた。胸の膨らみが…ほっそりとした腕が…臀部が、脛が…次々に ばらされ、人工筋肉や人工骨格が露になっていく。 「やめろ…やめてくれぇ！ その顔で…その姿で…そんなことをするなぁ！！」 「そう、私のこの姿は」 全身を覆っていた表皮を剥がし終え、頭部以外は見紛う事無きロボットと化した女。その頭部は、宇都宮真知子が 若かりし頃の容姿そのものだった。彼女は地面に半ば転がるような格好のケンジを抱き寄せようと彼の脇に腰を下ろす。 「来るな…俺に…近寄る…な」 「…」 ケンジの言葉を無視し、ケンジの身体を抱き上げる小夜子。 いつのまにか小学生時代の身体になっていたケンジは 易々と抱え上げられている。小夜子の機械部品が素肌に触り、冷たく固い感触が来る…そう思ったケンジは、思わず 身体に力を込めた。 「ぁ…ぁあ？」 しかし、彼の身体に染みてきた感触は柔らかな感触だった。 「身体の力を抜いて…」 「この感触…は…」 忘れ去られていた記憶が次々に蘇ってくる…母親の懐に抱かれていたあの頃の思い。 「く…」 「怖くないわ…私がついてるから」 束ねられていた小夜子の髪がふわりと広がった。ケンジの記憶の奥底から、懐かしいイメージが蘇る。 「…母さん？」 「ケンジ…あなたは一人じゃない」 「母さん…一体…あんたは…」 ケンジの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。 暖かい…そうだ…俺が欲しかったものは… 母と、もう一つの何かが重ね合わせられた暖かみが、ケンジの凍てついた心を溶かして行く。 「ごめん…俺…僕は…」 そして二人のイメージは光に包まれた。 「お父さん、なんとかして…お願い」 「駄目だ、接続強制解除シグナルにも反応がない…原因がわからん」 竜一が制御コンソールに接続されているキーボードを、必死の形相で叩いていた。数分ほど前に陽子は目覚めた のだが、それと同時に小夜子の反応が消失してしまったのだ。 「筐体側からの反応はあるんだが、AIからの自発的な反応が一切返ってこないんだ…このままだと」 「このままだと？」 「小夜子も研司も、”植物状態”になってしまう」 「そんな…！」 小夜子はもとより、研司の意識も自発的な反応はない。竜一の脳裏に、封印していた筈の記憶が蘇りかけた。 「心配するな、陽子…そんなことは絶対にない…いや、父さんが絶対にさせない」 竜一はふと、ディスプレイの片隅に目をやった。 「これは…まさか」 ふらりと椅子から立ち上がる竜一。 「お父さん？」 「小夜子…」 小夜子の傍らに立った竜一は、彼女の顔をじっと見つめた。そしてそのまま、自分の顔を小夜子に近づけていき、 静かに唇を重ね合わせる。 『起動トリガーの接触を確認しました。DNAの確認作業を実行します』 舌がからめ捕られ、唇が吸われる。竜一はそれに逆らう事なく、深い接吻を交し続けた。思わず顔を両手で覆った 陽子だったが、指の隙間から二人の様子をしっかりと見ている。 （すごい…） その行為は不思議と淫らに見えなかった。単なる認証作業といってしまえばそれで終わりだが、竜一と小夜子の 間になにかオーラのようなものが発されてるように見えたからだ。 『DNA確認完了…起動者を宇都宮竜一と認識…起動シーケンス、レベル９へ移行します』 唇を解いた竜一が汗をぬぐい、どさりと椅子に腰を下ろした。 「ふぅ…」 「お父さん、これって」 「ああ、お前達の筐体を初期状態から起動させる時の儀式だな…お前もこの前、研司とやっただろ？」 「あ…」 思わず顔を赤らめる陽子。記憶にはないが、後で竜一から聞かされていたことだ。 「大丈夫なの？」 「ああ、もうそろそろ…」 二人が小夜子の顔を見つめた直後、彼女の瞼がかっと見開かれた。 「…」 「小夜子、おかえり」 「お母さん、おかえりなさい」 小夜子は自分に接続されていたケーブル類を自ら外し、上半身を起こした。 「研司…さんは？」 「研司も無事だ。意識レベルも通常の睡眠状態まで回復している…そういえば、彼はどうなった？」 「彼…ケンジは…」 小夜子が右手で胸を押え、俯く。 「お母さん…」 「彼女が…真知子さんが話をつけてくれました」 「真知子が…」 「そこに眠っているのは、二人に別れてしまう前の、本当の”研司”さんです」 「真知子はどうなった？」 「私の中で、再びスリープ状態に戻りました…またその時がくれば、目を覚ますと私に言い残して」 「そうか…」 「父さん…」 「また会えるさ、きっと」 その時、少し寂しそうな表情の竜一の後ろからカタっと小さな音が聞こえた。 「研司？！」 「う…俺は…ここで何を…」 片手で額を押えながら身体を起こそうとする研司。 「駄目だ、身体に力が入らない…ぉわっ！」 「研司…研司っ！！」 陽子は研司に覆いかぶさり、思い切り抱きしめた。 「姉ちゃ…苦し…息ができな…」 「ご、ごめっ！」 「これでいつも通りですね」 「全くだ…まぁ、これからは小夜子もいることだし、なんとかなるだろう」 「いつもどおりって…何が何だか…それに、そこの人は誰…？」 ただ一人、状況が把握できていない研司。当然といえば当然である。 「話せば長くなるんだが…とりあえず、まずは皆服を着てくれ…」 小夜子、陽子、研司の3人は互いに顔を見合わせ…一瞬の間を置いて家族は笑いに包まれた。 あれから三日たった。うちには家族が一人増えた事以外、全てが元通りになった。姉ちゃんも歩けるようになり、 通学途中の駅まで一緒に歩くという日常風景が戻ってきた。 「研司、ほんとにあれから何ともないの？」 「大丈夫だってばさ…」 自分が隠れ二重人格だったことも、そして今の自分がもう一人の自分と融合しているということも、目覚めた次の 日に聞かされたのだ。正直いってそんなことになっていた記憶も実感も全くといって良いほど無い。 「まぁ私は、研司がこうやって無事に戻ってきてくれたということで充分だしね」 「あのさ…小夜…じゃなくて、義母さんのことなんだけど」 「まだ実感がない？」 「そうじゃなくてさ、この…なんというか…」 父さんが小夜子さんと再婚する、ということも初耳だった。大体自分は小夜子さんと面識がない…しかも家族の中では 自分だけがそんな状況だったみたいで、一人だけおいてけぼりにされていた気分だった。 「確かに優しいし、姉ちゃんにも俺にもちゃんと接してくれてるしさ…でも…」 「…研司にはまだ言ってなかったんだよね…ごめん」 姉ちゃんが立ち止まった。少し俯き加減で、その表情は曇っているように見える。 「いや、いいんだ。昔のことにこだわらないって、この前決めたことだし」 そう、あの人とはこれから上手くやっていけばいい。 「なぁ、姉ちゃん」 「…なあに？」 「俺さ、父さんの後を継ごうと思うんだ」 「え？」 「だってほら、俺もっと姉ちゃんの事を知りたいしさ…それに」 「それに…？」 姉ちゃんが俺の顔をのぞき込む。唇が妙に艶やかに見える…俺は唾を飲み込んだ。 「…いや、なんでもない」 「なによぉ、途中でやめないでよ！」 「へへ、またこんどのお楽しみ…痛っ！」 姉貴が俺の頭をぽこんと一発。 「もう、妙なところで大人ぶるようになっちゃって！！ もう知らない！」 姉ちゃんは膨れっ面になったかと思うと、すたすたと先に歩いていってしまった。 「ちょ、待ってよ！」 姉ちゃんを追い掛ける自分。姉ちゃんの秘密…いや、家族全体の秘密を知ってしまったけど、俺は後悔していない。 むしろこれから訪れる毎日に期待する自分がいた…姉ちゃんは俺のものだ。今日も、明日も、明後日も…永遠に。