とある高校の昼下がり。 教室で男子グループの何気ない会話。 「新任の教育実習の先生、いまいちだよなー。顔はそこそこだけど、スタイルで がっかりだぜ」 「いーじゃん。俺のクラスなんざ、男だぜ、男」 「そういやさ、弘樹」 弘樹、と呼ばれた小柄な生徒が顔を上げる。 「な、なに？」 「お前の姉ちゃん、エロいよなあ」 「！！」 真っ赤になって俯く。 「そ、そんなこと、ないと思うけど……」 「いーや。エロい」 「そうだそうだ。あんなでかい胸、可愛い顔、それが毎日みれるなんて、お前はなんて 恵まれてるのだ」 「そ、そんな事言われても……お姉ちゃんだからしかたないし……」 どっ、っと周りの生徒がざわめく。 「お姉ちゃん、お姉ちゃんって呼んでるのかよ！」 「でもなあ、青島の外見じゃ確かにそんな感じだよなあ」 「お姉ちゃん……いいなぁ」 その時、弘樹のポケットからバイブ音がした。 「あ、あれ？」 メール着信。携帯を取り出して確認する。 「どうした、弘樹？」 「あ、いや。なんでも……。ぼ、僕ちょっと用事ができたから！」 そう言うとあたふたと、教室の外へ走っていく。 学校の屋上。 勢い良くドアが開いて弘樹が飛び込んでくる。 「はぁ、はぁ……」 息を整えると、気がついたように扉に鍵をかけ、辺りを見回す。 「お姉ちゃん……、いる？」 肩で息をしながら、歩き出す。 「ヒロくん……。来てくれたんだね……」 給水タンクに背を預けて、背の高い少女が苦しそうな顔で横たわっている。 整った顔立ちに愛らしい、大きな目。 それにも増して目を引くのは、苦しそうに上下する大きな胸。 青島弘樹の姉、青島瑞希。 それが彼女の名だった。 「お姉ちゃん」 「ごめんね……ヒロくん……呼び出しちゃって」 苦しげな微笑みを弘樹に返す。 「ううん、大丈夫？」 「ん……朝は大丈夫だったんだけど」 「このごろ、多いね。どこか悪いんじゃないのかな？」 「ど、どうかな……。そんなに大事はないと思うんだけど、ど、どっ！」 一瞬、瑞希の顔が引きつり、言葉がどもる。 「お姉ちゃん！」 「うぁ……こ、こりゃまずいわ……」 がっくりと肩を落とす瑞希。 「ともかく、手早くすませちゃおうよ。ちょっと見るね」 「うん。お願い……ね」 顔を少し赤らめると、瑞希はブラウスのボタンを下から一つずつ、開けていく。 半分ほど開けたところで、腹をさらけだして弘樹を見つめる。 「……ヒロくん」 「あ……うん」 言われた弘樹も真っ赤になりながら……瑞希のへそに指をいれる。 もぞもぞと。まるで金庫を開けるように指を動かす弘樹。 「あ……あぅん……」 「お、お姉ちゃん！声、声！」 「あ、ごめん……あふっ！」 「も、もう……この前からなんかおかしいよ……、と。これで……」 へそに沈んだ指を押し込むと、瑞希の体内からクリック音がする。 と、シミ一つない美しい皮膚に継ぎ目が現れたかと思うと、瑞希の腹部が 小さなモーター音をたてて、開いていく。 人間なら、腸がある部分。しかしその代わりに覗いているのは電子回路と ケーブル類。それに小さなコネクタポートだった。 弘樹は手慣れた手つきで、ポケットからケーブルを取り出して瑞希のコネクタと自分の携帯を繋ぐ。 メンテナンス情報から、ＣＰＵ負荷率を表示させる。 「うわ……。真っ赤っかじゃない」 「み、みたい、ね……あはは……」 「あはは、じゃないでしょ。何やったらこんなになっちゃうの。……ねえ、本当に壊れてないの？」 じっと瑞希を見つめる、と、またグラフが一ドット上がる。 「だ、大丈夫、だよ……たぶん」 「なんかこの前の定期メンテ帰ってきてからおかしいような気がするんだけど……」 「こ、今度のメンテでまた見てもらうからっ！大丈夫だってば！そ、それより早く……してよぉ……」 「あ、わ、わかった！じゃ、再起動するよ」 慌てて、メニューから「REBOOT」を選択してカーソルを合わせる。 「じゃ……いくよ」 こくん、と瑞希が頷くのを見てからクリックする。と同時にかくん、と瑞希の顔が俯いた。 携帯に起動情報が目まぐるしく流れる。 もちろん瑞希は本当の姉ではない。 父の勤める家庭用ロボットメーカーの新型モデルだ。 まだ、瑞希ほどの完全なアンドロイドは実験段階であり、筐体性能、人格を与えられたＡＩ、その他 諸々を含んだテストで姉として、この学校に一緒に通っている。 もちろん、他の生徒には秘密。 その為、今回のような不測の事態が起きた場合のサポートも弘樹の役目であった。 しかし……最近、こんなことが多いような気がする。 大丈夫だろうか？ もう、家で一緒に過ごし始めてからは数年間になる。 最初はまさに「ロボット」という感じで、表にも出せなかったが数カ月も経つとたち振る舞いも人間らしくなり、 「姉」としてのパーソナリティを振る舞っていた。 ほとんど家に帰ってこない父よりも、もはや家族としての親近感は高い。 それに……。 瑞希の体を見ていると、胸が高鳴っているのも事実だった。 友人の台詞を思い出す。 柔らかそうな胸……。あの中には機械が詰まっているのだろうか。 日常の再起動やログ取りは、携帯からの操作で間に合うため、それ以外のメンテはしたことはない。 瑞希の胸の中は……どんな構造をしてるんだろう……。 「やわらかいのかな……」 ぼそっと呟いた時、携帯に起動完了メッセージが流れる。 勢い良く、ぱちっと目をあける瑞希。 「ヒロくんっ！ありがとぉ！」 立ち上がると弘樹は瑞希の肩までしかない。 弘樹の手を取ると、ぶんぶんと振り回して嬉しそうに微笑む。 「もう元気いっぱい！大丈夫だよっ！」 「そ、そう……良かった」 「？どうしたの？ヒロくん？」 「え、えと……」 「？？？」 「お。お腹、閉じないと……ゴミでも入ったら、お姉ちゃん壊れちゃう……」 「あ。あはは。忘れてた……」 瑞希は笑いながら自分のコネクタを外す。 無言でへその辺りにある、スイッチを弘樹が押すと皮膚のパネルが動き出し、 元に戻っていく。 「ん！ＯＫ！」 乱れた服を直して瑞希瑞希が微笑む。 「じゃ、私教室に戻るね！ありがと！」 鼻歌を歌いながら小走りに去っていく瑞希を見送り、弘樹は一人屋上にたたずんでいた。